Huiles essentielles :

On appelle huile essentielle (HE) une essence naturelle extraite des liquides aromatiques non huileux qui se trouvent dans les matières premières végétales. Aucun corps gras n’entre dans sa composition puisqu’elle contient uniquement des molécules aromatiques volatiles. Communément et improprement appelées « essences », les huiles essentielles sont donc particulièrement odorantes.

Définition adoptée par la Commission de la Pharmacopée Européenne Produit odorant, généralement de composition complexe, obtenu à partir d’une matière première végétale botaniquement définie, soit par entraînement à la vapeur d’eau, soit par distillation sèche, soit par un procédé mécanique approprié sans chauffage. L’huile essentielle est le plus souvent séparée de la phase aqueuse par un procédé physique n’entraînant pas de changement significatif de sa composition.

Les huiles essentielles n’existent quasiment que chez les végétaux supérieurs capables d’élaborer ces principes volatils, dont ceux de la famille des Lamiales et peuvent être stockés dans tous les organes végétaux (fleurs, feuilles, graines, fruits, racines…). En revanche, la synthèse et l’accumulation de ces huiles sont généralement associées à la présence de structures histologiques spécialisées comme les poils sécréteurs, souvent localisés sur ou à proximité de la surface de la plante.

Deux procédés d’extraction permettent d’obtenir une huile essentielle : soit par entraînement à la vapeur d’eau dans une opération de distillation, soit par expression des péricarpes frais des citrus. Quantitativement, les teneurs en HE sont plutôt faibles et souvent inférieures à 1%.