L'historique

La plus ancienne ressource bibliographique dans laquelle il est fait référence à une maladie dont les symptômes rappellent ceux de la dengue est l’Encyclopédie Chinoise des Symptômes et des Remèdes, dont la première version est datée de la Dynastie Chin, années 265 à 420, (Nobuchi, 1979). Dans cet ouvrage, il est décrit un mal (causant rash cutané, fièvre, arthralgies, myalgies, douleurs oculaires et manifestations hémorragiques) dont l’origine semble étroitement associée à la présence d’insectes volants, ainsi qu’à la proximité de points d’eau.

Les premières épidémies clairement documentées de « dengue-probable » datent de la seconde moitié du XVIII^ème siècle. Elles ont concerné à la fois l’Asie (Indonésie, Inde), l’Afrique (Egypte, Arabie, Perse) et l’Amérique du Nord (Philadelphie, Pennsylvanie) (Rush, 1789; Hirsh, 1883; Pepper, 1941; Howe, 1977). D’autres épidémies se sont ensuite succédé dans différentes régions du monde, et de façon récurrente à partir du début du XIX^ème siècle (Gubler, 1997).

L’agent responsable de la dengue a été isolé pour la première fois en 1943, par Hotta et Kimura, suite à l’inoculation du sérum de patients en phase aiguë de maladie à des souriceaux nouveau-nés (Kimura & Hotta, 1944; Hotta & Kimura, 1952). Un an plus tard, Sabin et son équipe isolèrent, à leur tour, le virus, chez des soldats américains basés en Inde, en Nouvelle Guinée et à Hawaii (Sabin & Schlesinger, 1945; Sabin, 1952). Le virus isolé à Hawaii fut appelé dengue 1 (DEN1) et celui de Nouvelle Guinée, antigéniquement différent, DEN2. Les deux autres sérotypes, DEN3 et DEN4, furent isolés plus tard, au cours de l’épidémie de dengue hémorragique qui sévit à Manille (Philippines) en 1956 (Hammon et al., 1960a).

Près de 40 ans avant l’isolement des premiers sérotypes de dengue, des expériences sur hôtes humains avaient permis de démontrer le rôle des moustiques du genre Aedes, notamment Ae. aegypti, dans la transmission de la maladie (Graham, 1903; Bancroft, 1906; Cleland, 1918). D’origine africaine presque certaine, Ae. aegypti aurait été introduit dans le Nouveau Monde, dès le début du XVII^ème siècle, avec la traite des esclaves. Il se serait ainsi, peu à peu, installé dans la plupart des grandes villes tropicales d’Afrique et d’Amérique, jusqu’à la fin du XVII^ème siècle. En Asie et dans la zone Pacifique, Ae. aegypti ne s’est établi de façon prononcée qu’à partir du milieu du XX^ème siècle, au cours et à l’issue de la seconde guerre mondiale. Les perturbations écologiques et les mouvements de populations humaines (civiles et militaires), liés à la guerre, ont généré des conditions particulièrement favorables à l’expansion géographique et l’accroissement des populations d’Ae. aegypti dans ces régions. Tous ces évènements ont largement contribué à l’émergence d’une pandémie de dengue (Halstead, 1980, 1992; Gubler & Trent, 1994).

Les premières épidémies de dengue hémorragique sont d’abord apparues à Manille (Philippines), en 1954 et 1956 (Hammon et al., 1960b), puis à Bangkok (Thaïlande), en 1958 (Hammon, 1973). Vingt ans plus tard, la dengue hémorragique devenait l’une des premières causes d’hospitalisation et de décès chez les enfants d’Asie du Sud-Est (OMS, 1986). Les années 1980 à 1990, ont ensuite été marquées par l’expansion géographique des vecteurs et des différents sérotypes de dengue, l’augmentation de la fréquence des épidémie, ainsi que par l’émergence de la dengue hémorragique dans de nombreux pays (Carte 1) (Rosen, 1982; Halstead, 1980, 1992; Gubler, 1987a, 1993, 1997, 1998a).